그리스 신화에서 가장 힘이 세고 또 가장 유명한 영웅.
원어명 Hrakls
테베에 사는 암피트리온의 아내 알크메네와 주신(主神) 제우스 사이에서 태어났다. 제우스의 아내 헤라는 남편과 딴 여자 사이에서 태어난 헤라클레스를 미워하여 사사건건 그를 괴롭혔다. 이와는 반대로 제우스는 그를 무척 사랑하여 뛰어난 힘과 씩씩한 기상을 주었다. 뿐만 아니라 헤라클레스는 암피트리온과 그 밖의 많은 달인(達人)들로부터 무예와 음악을 배워 훌륭한 무인(武人)으로 성장하였다.
18세 때 암피트리온의 소를 습격한 키타이론산(山)에 사는 사자를 퇴치한 것이 그의 많은 모험 중 첫 모험이었다. 그 후 그는 이 사자의 가죽을 몸에 걸치고 그 머리를 헬멧으로 삼았다. 이어 그는 테베가 해마다 공물(貢物)을 보내야 하는 이웃나라 오르코메노스의 왕을 쓰러뜨렸다. 테베의 왕 크레온은 이 전공(戰功)을 기리어 자기의 딸 메가라를 그에게 아내로 주었으나, 몇 해 후 그는 그를 미워하는 여신 헤라의 저주로 정신착란을 일으켜, 메가라와의 사이에 낳은 자식들을 죽여버렸다. 제정신으로 돌아온 헤라클레스는 테베를 떠나 델포이의 신탁(神託)을 청하여, 자신이 범한 죄를 씻고 싶다고 원하였다. 신탁은 그가 티린스로 가서 그 땅의 왕 에우리스테우스를 12년 동안 섬기면서 그가 명하는 일을 하면 불사(不死)의 몸이 될 것이라고 말하였다. 이리하여 그가 에우리스테우스에게서 명을 받은 것이 유명한 헤라클레스의 12공업(功業)이다.
그것은 ① 네메아의 사자 퇴치, ② 레르네에 사는 히드라(물뱀) 퇴치, ③ 케리네이아의 산중에 사는 사슴을 산 채로 잡는 일, ④ 에리만토스산의 멧돼지를 산 채로 잡는 일, ⑤ 아우게이아스 왕의 가축 우리를 청소하는 일, ⑥ 스팀팔스 호반의 사나운 새 퇴치, ⑦ 크레타의 황소를 산 채로 잡는 일, ⑧ 디오메데스왕 소유의 사람 잡아먹는 4마리의 말을 산 채로 잡는 일, ⑨ 아마존의 여왕 히폴리테의 띠를 탈취하는 일, ⑩ 괴물 게리온이 가지고 있는 소를 산 채로 잡는 일, ⑪ 님프(妖精) 헤스페리스들이 지키는 동산의 황금 사과를 따 오는 일, ⑫ 저승을 지키는 개 케르베로스를 산 채로 잡는 일 등 이상의 공업을 마친 그는 새 장가를 들려고 오이칼리아로 갔으나 다시 발광하여 그곳의 왕자 이피토스를 살해하고, 아폴론의 신탁에 의하여 헤르메스 신에게 노예로 팔렸다. 그러나 리디아의 여왕 옴팔레가 그를 사들여 나중에 그녀와 결혼하여, 아겔라오스·라몬의 두 아들을 두었다.