이집트의 나일강 유역에서 팔레스타인·시리아를 거쳐 메소포타미아의 티그리스강·유프라테스강 유역에 이르는 초승달모양의 지대. 중근동의 고대문명의 발상지로서 미국의 고대사가 J.H. 브레스티드에 의해 이름붙여졌다. 인류는 BC 7000년 무렵 티그리스상류의 크루지스턴 산록지대에서 역사상 최초로 농경·목축에 의한 생산단계로 들어가고, 그 다음 단계로 촌락문화를 발달시켰으며, BC 3500년 무렵에 수메르지방에서, 다음으로 BC 3000년 무렵에 이집트에서 독자적 문명사회를 만들었다. 비옥한 초승달지대란 땅이 비옥할 뿐만 아니라 풍부한 문명이 꽃핀 지대를 뜻한다.